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Gotrek & Félix Seconde Trilogie – Extrait

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UN

LE VOYAGE DU RETOUR

Félix Jaeger était sur la passerelle de l’Esprit de Grungni et regardait le sol défiler sous lui. Ses longs cheveux renforçaient le teint hâlé de son visage sur lequel se dessinaient plus de rides qu’on aurait dû en trouver chez une personne de son âge. Mais il était le premier à admettre qu’il en avait vu au cours de sa courte vie, bien plus que ce qu’il aurait dû.

Ses mains tenaient ferment la lourde barre du vaisseau et il effectua une légère correction, orientant un peu plus précisément l’engin dans la direction où il pensait trouver le col qui leur permettrait enfin de quitter les désolations du Chaos. Ses paumes le brûlaient toujours un peu d’avoir tenu le marteau de Barbe de Feu et il était même plutôt satisfait de pouvoir serrer quoi que ce soit. Il avait eu de la chance. Les soins prodigués par les nains avaient été efficaces.

Il parcourut d’un regard exercé les terres tourmentées en dessous, un désert semi-aride d’où il crut remarquer au loin s’élever un nuage de poussière.

Il frissonna. Ce qui le soulevait, forcément, n’aurait rien de bienveillant à leur égard. D’ailleurs, rien ni personne n’était bienveillant par ici.

Il jeta un coup d’œil au compas, tout en sachant que ses indications n’étaient pas très fiables dans les désolations. Il avait même surpris à plusieurs reprises l’aiguille effectuer un tour complet sous l’influence des puissances magiques qui étaient à l’œuvre. Par chance, ils s’approchaient des limites de ces terres maudites et les nuages multicolores avaient de plus en plus de mal à masquer le ciel en permanence ; les étoiles étaient donc souvent visibles de nuit, et parfois lorsque le jour baissait. Elles lui permettaient de naviguer. Ils avaient à plusieurs reprises dérivé sur de longues distances avant de trouver une étoile sur laquelle se guider et cela avait rallongé de plusieurs jours leur voyage.

Félix expira bruyamment. Il était concentré sur sa mission et regrettait un peu d’avoir un jour demandé à Malakai Makaisson de lui apprendre à piloter le vaisseau, même si cela lui permettait du même coup de tuer le temps et de tenir son esprit à l’écart de préoccupations trop angoissantes.

Le vaisseau répondait lourdement aux coups de barre, ce qui n’était pas surprenant car l’Esprit de Grungni était plutôt surchargé. Les habitants de Karak Dum, du moins ceux qui avaient survécu à l’affrontement contre le buveur de sang et ses serviteurs, occupaient chaque cabine et coursive du navire. Les magasins étaient remplis à craquer par le trésor de l’ancienne citadelle. Félix se demanda comment Hargrim et les siens allaient se faire à leur nouvelle vie en dehors des désolations.

Les moteurs ronronnaient et faisaient de leur mieux pour propulser le vaisseau contre le vent. Félix lâcha un juron. Il lui semblait que tous les éléments conspiraient contre eux au cours de ce voyage de retour. Il soupçonna même quelque magie d’être à l’œuvre. Il ne manquait pas de sorciers inféodés au Chaos en bas et il n’avait aucun mal à en imaginer certains en train d’invoquer des vents contraires pour provoquer la perte du dirigeable. L’Esprit de Grungni était protégé contre les attaques directes de la magie, mais nul ne pouvait rien contre les actions détournées.

Félix repoussa ces idées morbides et se força à penser à d’autres choses plus positives. Tiens, d’ailleurs, que pouvait bien faire Ulrika en ce moment même. Est-ce qu’il lui manquait ? Pensait-elle même à lui ? Elle l’avait peut-être déjà oublié, peut-être n’avait-il été qu’une passade ? Il ne put envisager la moindre réponse en raison d’une bordée de jurons qui éclata dans son dos.

Gotrek Gurnisson entra sur la passerelle sans chercher le moins du monde à le faire en toute discrétion. Il traversa le poste de commandement en jetant des regards sur les ingénieurs présents et alla regarder par les vitres de cristal, comme s’il guettait l’arrivée d’ennemis volants. Si on repensait qu’à peine quelques jours plus tôt, les blessures subies des mains du buveur de sang l’avaient poussé à l’article de la mort, sa remise sur pied relevait du miracle. Bon, il n’avait pas encore retrouvé toute sa superbe et de nombreux bandages lui traversaient la poitrine. De plus, sa crête orange était en partie dissimulée par ce qui lui faisait comme un turban autour de la tête. Un autre bandage recouvrait son orbite vide, en place de son habituel bandeau. Il avait un bras en écharpe, mais l’autre tenait fermement sa lourde hache. Félix lui-même aurait eu beaucoup de mal à la lever des deux mains, même en pleine forme.

Mais le fait que le Tueur fût capable de se mettre debout n’était qu’un signe de plus de l’endurance surhumaine des nains. Félix était conscient que si lui, ou tout autre humain, avait subi tout ce que Gotrek avait encaissé, il lui aurait fallu des mois pour s’en remettre, à condition d’y survivre.

— Tu te sens mieux ? demanda Félix. Mais les grommellements de Gotrek lui donnaient déjà une bonne réponse.

— Comme si qu’j’avais été piétiné par un troupeau d’ânes, l’humain.

— Alors, ça va.

— Ça baigne. Hier, j’étais comme si j’avais fait un concours de coups d’boule avec Snorri.

— Tu as quand même de la chance d’être toujours en vie, si on en croit Borek.

— Tu parles d’une chance, l’humain. Si qu’j’y étais resté à cause de c’te foutu démon, j’aurais rencontré mon destin et tu s’rais en train d’composer une saga en mon honneur. Au lieu d’ça, j’dois m’farcir les histoires de Snorri Nosebiter qu’arrête pas d’me gonfler avec le nombre d’hommes-bêtes qu’il a massacrés. Crois-moi, y’a des morts plus douces que c’que j’vis.

Félix leva un sourcil. Il connaissait assez le nain pour savoir quand il plaisantait. Étrangement, compte tenu du fait qu’il avait fait serment de trouver une mort héroïque au combat, Gotrek ne semblait pas si mécontent que ça d’être toujours en vie. Félix crut même déceler une pointe de franche satisfaction dans la voix du Tueur, mais se garda bien de lui en faire la remarque, car ce n’aurait pas été très… diplomate. Il préféra mettre l’accent sur un autre point.

— Mais si tu avais péri, aucun des gens de Karak Dum n’en aurait réchappé, le Marteau du Destin serait tombé aux mains des adorateurs du Chaos et le buveur de sang aurait eu sa revanche sur ton peuple. C’est plutôt mieux ainsi, non ?

— Là, l’humain, t’as pas tout à fait tort.

— Pardon ? Tu sais que j’ai raison. Et nous avons aidé Borek à démontrer qu’il avait lui aussi raison sur la position de Karak Dum. Nous avons trouvé la forteresse perdue et nous avons récupéré le marteau sacré.

— C’est bon, c’est pas la peine d’en rajouter.

— Et nous avons contrecarré les plans des puissances du Chaos, nous ramenons un sacré trésor et…

— …Ouais, bon, ça va !

— Félix Jaeger a en effet raison, Gotrek, fils de Gurni, les interrompit une voix aux accents de sagesse. Félix jeta un regard dans son dos et aperçut le vieux nain, Borek, qui venait lui aussi de gagner la passerelle. Il était incroyablement âgé et devait s’aider d’une canne pour marcher, mais son allure trahissait une indiscutable vitalité, ainsi qu’une excitation digne d’un jouvenceau que Félix ne lui connaissait pas. Il semblait rempli d’un sentiment de fierté et de triomphe. La réussite de l’opération, si on considérait qu’avoir perdu les trois quarts de la population de Karak Dum durant la dernière bataille pouvait être interprété comme un succès, semblait lui avoir redonné vie. Le marteau de Barbe de Feu avait été retrouvé et serait remis à son peuple. Félix savait que Borek était persuadé qu’un véritable exploit avait été accompli. Pour sa part, il en était bien moins convaincu. À côté du vieux nain se tenait son neveu, Varek, qui les avait accompagnés, Gotrek, Snorri et lui, jusque dans les entrailles de la cité perdue et en avait méthodiquement noté les événements dans son journal. Les lunettes du jeune nain renvoyaient la lumière vacillante du pont de commandement. Il adressa un sourire sincère à Félix et au Tueur.

Lui aussi devait être aux anges, se dit Félix. Très peu de nains pouvaient se vanter d’avoir survécu à un affrontement avec un démon du Chaos.

Hargrim était là aussi, le fils de Thangrim Barbe de Feu, la barbe d’un noir aussi profond que celui de sa tunique. Maintenant que son père n’était plus, il était le nouveau maître du peuple de Karak Dum. Son visage était aussi grave que la mort. Son regard semblait perdu de tristesse, comme pouvait l’être celui d’un nain dépossédé à la fois de la présence de son père et de son foyer.

Félix remarqua aussi la manière dont Borek le regardait. Elle était plutôt inhabituelle de la part d’un nain aussi érudit dont la barbe traînait jusqu’au sol. Il y décela une pointe d’admiration qui le mettait mal à l’aise. Depuis leur retour de Karak Dum, la plupart des nains portaient sur lui le même regard. N’avait-il pas brandi le marteau de Barbe de Feu et invoqué sa puissance dans un combat contre un démon majeur ? Visiblement, il était le seul humain depuis l’époque du dieu vivant Sigmar à avoir accompli un tel exploit, et tous le voyaient maintenant comme un être béni par leurs dieux. Ils oubliaient que cela l’avait presque tué et il espérait bien que de toute sa vie, il n’aurait pas à combattre à nouveau un démon.

— Regardez ! En bas ! dit-il pour détourner la conversation. Son regard aiguisé avait repéré quelque chose qui bougeait en lisière du nuage de poussière. Par tous les dieux, cela semblait énorme. S’il avait été d’origine humaine, Félix aurait pensé qu’il était soulevé par une véritable armée. Ici, dans les désolations du Chaos, qui pouvait savoir ce que cela signifiait ?

Au fur et à mesure qu’ils s’en rapprochaient, il discerna plusieurs formes, d’une taille minuscule à cause de l’altitude à laquelle se trouvait le vaisseau, mais chevauchant à travers le désert et soulevant sur leur passage le nuage de poussières multicolores.

Borek regarda lui aussi en ajustant ses lorgnons.

— Mais qu’est-ce que c’est ? Dites-moi, je n’y vois plus assez !

— Un nuage de poussière, lui répondit Gotrek. Y’a des cavaliers, et y’en a des tas.

— Plusieurs centaines, des chevaliers du Chaos en armure noire. Ils vont droit au sud, dans la même direction que nous, ajouta Félix.

— Ben, t’y vois mieux qu’moi, l’humain. Tu dois avoir raison.

— C’est au moins la dixième armée que nous survolons depuis que nous avons quitté Karak Dum, et toutes allaient dans la même direction. Une évidence se dessina peu à peu pour Félix, son cœur se mit à battre plus rapidement et sa bouche s’assécha. Ils survolaient maintenant le nuage et il vit bien mieux les guerriers. Il réévalua en silence leur nombre à plusieurs milliers. Il remarqua des hommes-bêtes et d’autres silhouettes plus déconcertantes. Il se dit que peut-être, les groupes qu’ils avaient remarqués jusque-là n’étaient que des traînards ou peut-être l’arrière-garde d’une armée colossale. Et cette horde gigantesque fonçait droit sur les terres des hommes.

— Par Grungni, c’est une véritable armée en marche, entendit-il Varek faire remarquer à tous. Le jeune nain avait porté une longue-vue à ses yeux et examinait avec attention. Elle est encore plus grande que celle qui assiégeait Karak Dum. Qu’est-ce que cela signifie ?

— J’ai bien peur que les Puissances du Chaos ne projettent une nouvelle incursion sur le monde, répondit Hargrim. Les miens ne trouveront donc le repos nulle part.

Félix se sentit envahi par la peur. S’il était une chose redoutée d’un bout à l’autre des terres des hommes, c’était une invasion d’envergure de la part des adorateurs du Chaos. Ils étaient innombrables et redoutables, et il était persuadé que s’ils n’avaient pas encore submergé le monde entier, c’était uniquement à cause de leurs querelles intestines.

— Génial, on va enfin avoir une vraie baston, annonça Gotrek.

— Je pensais que tu avais eu ton compte de combats, lui fit quand même remarquer Félix entre ses dents.

— Il n’y a jamais assez de combats pour un Tueur, Félix Jaeger, lui répondit Borek. Vous devriez l’avoir compris.

— Je l’ai bien compris, marmonna Félix avant qu’un nouveau sujet d’inquiétude ne jaillisse dans son esprit, sujet qu’il avait tenté de repousser toute la journée durant. S’ils lancent une invasion, ils passeront forcément par le défilé de la Hache.

— Et alors, l’humain ?

— Le château d’Igor Straghov se trouve en plein sur leur route.

— Alors il vaut mieux nous hâter et les avertir.

Félix était en proie à une tension énorme. Le vaisseau survolait le col. Les terres de Kislev allaient bientôt être en vue. Quelques heures encore et il reverrait Ulrika. Il était plus nerveux qu’il n’aurait bien voulu l’admettre. Au moins aussi nerveux qu’à l’approche d’une bataille, et peut-être même plus. Il se demanda si elle serait aussi heureuse de le revoir. Il se demanda quelles seraient ses premières paroles, à elle autant qu’à lui. Il secoua la tête en se moquant un peu de lui-même. Il se sentait comme un adolescent à son premier rendez-vous galant. Cela faisait longtemps qu’il n’avait ressenti la même chose vis-à-vis d’une autre personne. Pas depuis la mort tragique de Kirsten à fort von Diehl, ce qui lui semblait remonter à un près d’un siècle. Quelle pitié de traîner derrière lui une telle destinée.

Il porta la longue-vue à ses yeux et scruta l’horizon, espérant apercevoir les fortifications de bois. Il fut récompensé quand il discerna au loin ce qui ne pouvait être que la haute tour d’amarrage. Bientôt. Très Bientôt.

— Impatient d’être de retour ? fit une voix juste derrière lui. Il tourna la tête et vit le jeune Varek. Celui-ci posait sur lui ce regard plein d’admiration et qui le gênait un peu. Félix ne comprenait vraiment pas pourquoi tout le monde le prenait pour un héros. Surtout Varek qui avait fait partie de l’expédition jusqu’au cœur de Karak Dum, avait affronté les mêmes dangers que lui et prit une large part dans la victoire. Il n’avait aucune raison d’idolâtrer Félix de la sorte. Et pourtant… Varek avait passé sur sa tête un casque de cuir de pilote et portait sur le front des lunettes de vol. Makaisson avait profité du long voyage de retour pour lui donner des leçons de pilotage de gyrocoptère. Il devait tout juste revenir d’un vol, se dit Félix.

— Bien sûr, que l’jeune Félix l’est impatient, ajouta Snorri Nosebiter. Même Snorri y peut l’voir. Y va r’voir sa dam’selle.

Et Snorri adressa à Félix un clin d’œil conspirateur, une vision qui n’avait rien de bucolique. Même recouvert de tous ces bandages, Snorri était le seul nain parmi tous ceux dont Félix avait croisé la route qui faisait encore plus peur à voir que Gotrek. Et les blessures subies lors de la bataille à Karak Dum ne l’avaient absolument pas arrangé.

Tout comme Gotrek, Snorri était membre de la confrérie des Tueurs et avait juré de trouver une mort héroïque au combat. Tout comme Gotrek, il avait le corps recouvert de tatouages, mais contrairement à son confrère, il avait le crâne surmonté de trois énormes vis parfaitement alignées et directement plantées dans l’os. Cela remplaçait chez lui la traditionnelle crête des Tueurs. Snorri n’était pas un nain des plus intelligents, mais pour un Tueur, il était assez cordial.

Félix ajusta la mise au point de la longue-vue sur le manoir fortifié. Il y avait quelque chose d’étrange. Il eut tout d’abord du mal à comprendre quoi, mais il se dit ensuite qu’il y avait bien peu de monde dans les champs environnants. En fait, il n’y avait absolument personne. Il aurait dû y avoir des paysans, des chariots, des chevaux de labour, des soldats, des sentinelles, des cavaliers allant et venant et transportant leurs messages. Il parcourut les environs du regard pour s’en assurer. Son cœur battait à tout rompre. Il eut soudain les mains moites et son estomac se serra. Il devait faire erreur. Les forces du Chaos avaient-elles déjà atteint ces terres ?

Il chuchota une prière à Sigmar afin qu’il ne soit rien arrivé à Ulrika, et en ajouta une seconde pour son père et les autres habitants du coin, mais il doutait que la moindre prière soit entendue par qui que ce soit. Il reporta la longue-vue sur le manoir et aperçut les premiers signes d’un désastre.

La porte principale avait été éventrée à coups de bélier, des murs portaient des traces évidentes d’incendie et toute une partie de l’enceinte avait été abattue. Cela lui rappela les massacres de fort von Diehl.

— Oh ! Non, pas encore, murmura-t-il.

— Quoi, l’humain ? T’as vu quoi ? s’enquit Gotrek.

Félix ne répondit rien. La seule chose qui le rassurait était le fait qu’il n’avait vu aucun corps, mais en y réfléchissant bien, ce n’était pas forcément bon signe. Il n’y avait en fait aucun signe de vie. Aucune trace de combat à part les dommages aux bâtiments et aux fortifications. Il y aurait dû y avoir des cadavres, au moins des signes qu’ils avaient été enterrés. Il examina les environs à la recherche de ce qui aurait pu être une fosse commune. Peut-être ce tumulus était-il récent ?

— Tu vois quoi, l’humain ? insista Gotrek d’une voix presque menaçante en raison de son impatience.

— Le village a été attaqué, répondit-il enfin sans comprendre comment il avait réussi à conserver autant de calme dans la voix. Et on dirait que tout le monde s’est envolé.

— Quoi ? Comme des zozios ?

— On dirait bien.

— J’aime pas ça, conclut Gotrek. Ça pue l’traquenard.

Félix dut admettre que le Tueur était dans le vrai. Cette situation avait un côté qui l’inquiétait au plus haut point, mais il était tout aussi désireux de savoir ce qu’il était advenu d’Ulrika. Faites qu’elle soit en vie, supplia-t-il à qui voudrait bien l’entendre.

Le vaisseau des airs s’approchait lentement du village fortifié totalement désert.

L’œil vissé à son périscope, le prophète gris Thanquol ne comptait presque pas après pas l’approche du vaisseau volant. Une fois de plus, il était bien plus impressionné qu’il ne voulait l’admettre par cette réalisation. Sans doute, ce superbe vaisseau ne pouvait être mû que par une magie dont la puissance dépassait la sienne, même si une partie de lui-même savait très bien qu’il n’était nulle question de magie dans cette affaire, mais juste de maîtrise d’une certaine technologie de la part des nains.

Il commença à mâchouiller quelques fragments de malepierre afin d’accumuler dès maintenant l’énergie magique dont il allait très bientôt avoir besoin. Il se sentait un petit peu faible. Son duel magique de la nuit précédente contre ce sorcier humain l’avait presque totalement vidé de ses forces ; l’individu avait même failli gâcher ses plans préparés avec minutie. Qui aurait cru qu’un humain puisse posséder de tels pouvoirs ? Bien sûr, Thanquol avait fini par triompher, mais ça, c’était inévitable. Un authentique serviteur du Rat Cornu aurait toujours le dessus sur un représentant de cette pathétique espèce qu’était l’humanité, à l’instar des guerriers de sa propre race qui avaient enlevé la place en un tournemain. Le cœur de Thanquol était rempli d’une fierté nullement atténuée par le fait que ses combattants avaient été au moins dix fois plus nombreux que l’adversaire. Sa victoire n’était due qu’à son génie tactique, un point c’est tout.

Ils avaient même fait quelques prisonniers, dont le clan Moulder saurait probablement trouver une utilité une fois la victoire finale acquise. Thanquol était un peu contrarié de n’avoir pas eu le temps de mener ses interrogatoires ; il aimait en effet se détendre en tourmentant des humains terrifiés, surtout quand il s’agissait de sorciers. L’homme avait été assommé par un retour d’énergie magique lorsqu’il avait tenté de dissiper le tout dernier sortilège invoqué par Thanquol. Une fois qu’il aurait retrouvé ses esprits et que le prophète gris aurait à nouveau tout son temps, il le torturerait pour qu’il lui révèle ses secrets.

Quelques femelles faisaient également partie des captifs, ce qui était un plus très appréciable. Les prisonniers avaient été enfermés dans des caves, à l’exception des femelles les plus jeunes et les plus attractives, selon les critères de Thanquol, celui-ci comptant bien les utiliser pour attirer Félix Jaeger et Gotrek Gurnisson dans son piège.

Même l’arrivée du vaisseau des airs semblait avoir été minutée à merveille. Le jour baissait et l’obscurité prochaine allait aider à dissimuler ses troupes et leur permettre de prendre les nains par surprise. Regardant le vaisseau en approche, Thanquol se dit que, peut-être, Lurk était toujours en vie et qu’il pourrait tenter d’entrer en contact avec lui. Si c’était le cas, cela valait le coup d’essayer. Disposer d’un agent à lui dans les entrailles du navire pourrait lui être bien utile.

Il décida donc de tenter sa chance.

Lurk avait un mal de crâne terrible, ce qui était assez fréquent depuis quelques jours. Il avait souffert comme jamais un skaven n’avait souffert. Pourquoi lui ? Il n’avait jamais demandé à faire partie de ce satané voyage, il n’avait jamais demandé à ce que son corps soit transformé de la sorte. Il se doutait que cela devait être dû à la malepierre et à ces éclairs qui avaient frappé le vaisseau. Cela lui semblait tellement loin. Toutes ces causes étaient à l’origine de ses maux. Il avait entendu dire que ce genre de chose arrivait aux prophètes gris qui abusaient de la malepierre, et seul le Rat Cornu en personne savait quelle quantité de cette substance il avait aspirée ou ingérée depuis ce jour maudit ou ces abrutis de nains avaient fait franchir à leur satané rafiot les limites des désolations.

S’il avait su, il serait resté bien à l’abri dans l’habitacle, protégé par les écrans et la magie des nains et des humains. Il disposait de toute la nourriture qu’il voulait. Malheureusement, cela n’avait pas été possible ; son maître, le prophète gris Thanquol, qu’il soit treize fois maudit, avait insisté pour qu’il lui fasse quotidiennement son rapport, mais la magie du prophète gris ne pouvait franchir les protections mises en place par l’équipage, et Lurk n’avait eu d’autre choix que de quitter la protection de la gondole. Ainsi avait-il été tout d’abord exposé aux effets mutagènes de la poussière. Pour corser le tout, les espaces habitables étaient maintenant remplis à craquer de nabots et il n’avait plus nulle part où se dissimuler. Il se ferait repérer tôt ou tard et, malgré sa supériorité de guerrier skaven, il doutait de pouvoir prendre le dessus sur autant de combattants adverses.

Il ne savait pas ce qu’il y avait de pire : la douleur qui lui retournait le cerveau ou la faim qui lui tenaillait les entrailles. Il ne souvenait pas avoir jamais été aussi affamé, même après une bataille, là où la plupart de ses congénères ont un besoin urgent de se nourrir. La faim avait été accompagnée par les transformations physiques qui avaient fait de lui une créature si imposante. Il avait la musculature d’un rat-ogre et sa queue ressemblait maintenant à un câble d’acier. Il avait sans doute doublé de volume et ses griffes étaient longues comme des dagues. Des sortes de cornes, comme celles qui étaient visibles sur le crâne de Thanquol, avaient commencé à lui pousser sur le front. Était-il en train de se transformer en prophète gris ? Ou peut-être était-ce le signe qu’il était sous la protection du Rat Cornu ? Dans l’immédiat, Lurk ne se considérait pas comme particulièrement béni ; il avait plutôt le moral en berne. Il éprouvait cette prudence rencontrée lorsqu’on est en présence de l’ennemi ; oui, ce sentiment que d’autres races appellent, à tort, la peur. Il y avait aussi cette voix dans sa tête.

— Lurk ! Espèce d’abruti ! C’est toi ?

Il se demanda si la faim ne le plongeait pas dans une hallucination, ou si les horreurs qu’il avait endurées ne l’avaient fait sombrer dans la folie. Cela dit, il connaissait cette voix d’une arrogance si familière. Elle ne pouvait appartenir qu’à un seul skaven.

— Lurk ! De répondre je t’ordonne ! Je sais que tu es là ! Te sentir je peux !

Une de ses pattes chercha l’amulette dont le prophète gris lui avait fait présent. Était-il possible que… Après si longtemps, Thanquol avait-il réussi à rétablir le contact ?

— Je vois le vaisseau, triple buse ! Et sentir je peux la petite flamme qui te sert d’intelligence ! Si tu ne réponds pas, ta misérable âme je dévorerai et ta pitoyable carcasse je donnerai en pâture à Vorhax !

Un sentiment de rébellion naquit dans la conscience de Lurk. Mais qui était le prophète gris pour l’insulter de la sorte après tout ce qu’il avait subi ? Thanquol avait-il jamais mis les pattes dans les désolations du Chaos ? Ce maudit avait-il pris place dans un tel appareil ? Avait-il jamais été exposé d’une manière aussi incontrôlée à la poussière de malepierre ? Mais t’as qu’à essayer de me donner à bouffer à ton Vorhax, se dit-il dans un accès de rage. Je vais en faire de bouillie, lui briser les os un par un, lui ronger la moelle et te la cracher au visage, prophète gris Thanquol de mes deux ! Je vais te montrer, moi !

C’est du moins ce qu’il aurait aimé lui dire, car à la place, lorsque ses doigts touchèrent l’amulette, il se mit à couiner.

— Ô plus grand des plus grands ! Est-ce vraiment vous ? Bénis soient vos incommensurables pouvoirs qui vous ont permis de franchir les obstacles mis en place par ces maudits nains et de reprendre contact avec votre dévoué Lurk !

— Oui, imbécile, c’est moi.

La réponse transperça les dimensions parallèles pour venir se ficher comme une flèche dans sa conscience. Lurk fut littéralement stupéfait d’entendre de sa propre bouche ce flot de flatteries immondes alors que le moindre neurone de son cerveau était en état de rébellion ouverte. À la première occasion, il aurait la peau de Thanquol et le monde ne s’en porterait que mieux. Le prophète gris était cinglé et totalement incompétent ; il était temps qu’il soit remplacé par quelqu’un de meilleur, quelqu’un comme lui-même, par exemple. Il sentait que la malepierre n’avait pas altéré que son corps, mais également son esprit. Il était devenu bien plus lucide et ses pensées s’étaient ouvertes sur des dimensions insoupçonnées. Il se savait bien plus intelligent que Thanquol et pourrait aller bien plus loin, du moins si on lui en laissait sa chance. Mais il décida que, dans l’immédiat, faire preuve d’une prudence toute skaven était préférable.

— Mais où êtes-vous, ô maître parmi les maîtres ?

— Sous tes pieds, dans la forteresse humaine, un piège en train de tendre à ces misérables. Ton rapport tu dois faire ! Où tu es allé ? Pourquoi à mes appels tu n’as pas répondu ?

Mais parce que je ne les ai pas entendus, espèce de gros niais, pensa Lurk.

— Parce que ma pauvre et minuscule conscience était incapable de franchir tant de magie, ô grand omniscient, répondit-il à la place.

— Ton rapport ! Beaucoup de nains il y a dans le vaisseau ? Il est abîmé ? Tu es allé où ? Beaucoup de trésors tu as ramassé ?

Mais il est complètement taré ou quoi ? Quels trésors ? Où ça un trésor ? Ce bon à rien n’avait décidément aucune idée de la situation. Il croyait que Lurk dirigeait le vaisseau ? Que les nains l’avaient accueilli à bras ouverts et lui avaient laissé les commandes ? Son mépris envers Thanquol augmentait à chaque seconde. Mais c’était sa bouche qui parlait, pas son cerveau.

— À quelle question veux-tu que je réponde d’abord, ô plus sage des sages ?

— À celle que tu veux, mais fais vite-vite ! Peut-être pas beaucoup de temps avant que…

— Avant quoi, ô plus perspicace des potentats ?

— Aucune importance. Tiens-toi prêt à agir dès que l’ordre je t’en donnerai.

— Mais bien sûr, ô plus clairvoyant des généraux.

En fermant les yeux, Lurk parvint à visualiser le prophète gris, comme s’il avait été juste devant lui, les yeux brillant d’un rouge vif, les lèvres poudrées de cette malepierre de laquelle il ne pouvait plus se passer. Il espéra un instant qu’il fut réellement là, à portée de pattes, afin qu’il puisse l’étrangler des siennes. Il en serra les griffes d’avance.

— Le vaisseau bientôt va s’arrimer et notre piège se refermera ! Prépare-toi à faire autant de désordre que tu pourras, mais attention à ne pas abîmer le vaisseau !

Ben voyons ! Et pourquoi pas me faire tuer juste pour servir tes plans ? Lurk n’avait absolument aucune envie de risquer sa vie pour les beaux yeux du prophète gris Thanquol. Il se dit qu’il ne l’avait que trop fait sans jamais obtenir de reconnaissance, et ce n’était qu’une partie des humiliations auxquelles il avait été soumis.

— Il sera fait selon tes ordres, ô maître.

— Parfait-parfait. Réussis et tu en seras récompensé. Par contre, si tu me déçois…

— Je ne te décevrai pas, ô plus persuasif des Prophètes.

— Maintenant, réponds à mes questions ! Combien de nains à bord ?

Lurk raconta ce qu’il savait, non sans généreusement surestimer la valeur des troupes en présence. Il valait mieux préparer par avance les explications qu’il aurait à donner à Thanquol au cas où il se retrouverait devant lui. C’était quelque chose qu’il avait appris durant toutes ces années au service du prophète gris, de la bouche même dudit prophète gris d’ailleurs.

Félix examinait le village fortifié et ce qu’il voyait confirmait ses craintes. Aucun signe de vie. Là ? N’avait-il pas vu bouger derrière cette fenêtre ? Il modifia la mise au point, mais ce qu’il avait cru voir avait disparu.

— Faut p’têt descendre jeter un coup d’œil, proposa Gotrek avec un peu trop de hâte, sortant son bras blessé de son écharpe et exécutant quelques flexions pour en tester les muscles.

— Mais, si c’est un piège ? rétorqua Félix.

— Et alors ? C’est quoi l’problème, si c’est un piège ?

Félix prépara sa réponse avec attention. Le Tueur semblait toujours aussi décidé d’aller à la rencontre de son destin, ça au moins, c’était certain. Mais pour une fois, il était assez d’accord pour l’accompagner ; il fallait qu’il sache ce qu’il était arrivé à Ulrika. Ainsi qu’aux siens, songea-t-il immédiatement un peu honteux, mais il ne pouvait s’empêcher de penser que seul le destin d’une personne en bas l’inquiétait.

— Allons-y tous les deux, répondit-il finalement.

— Snorri vient aussi, dit l’autre Tueur.

— Les autres restent à bord, annonça Borek. Inutile de risquer de tout perdre alors que nous touchons au but.

Le vieux sage eut au moins la franchise de ne pas chercher à dissimuler son embarras. Non pas que Félix lui en aurait fait le moindre reproche car s’il avait lui-même été à la tête de l’expédition, il aurait interdit à tout le monde de descendre à terre, à l’exception des Tueurs. Et la raison pour laquelle il n’aurait pas ordonné aux Tueurs de rester à bord était qu’il était impossible d’ordonner quoi que ce soit à des Tueurs.

— Nous allons nous amarrer à la tour, reprit le vieux nain. Et vous pourrez descendre. Au moins, elle est toujours debout et ne semble pas avoir été endommagée. Un coup de chance.

— Vraiment ? interrogea Félix qui tirait déjà son épée au pommeau en forme de dragon. Je me demande si cela a à voir avec de la chance.

Thanquol piaffait de satisfaction. Tout se passait comme sur des roulettes. Tous les pions étaient en place, il avait même réussi à reprendre contact avec ce benêt de Lurk. Peut-être ce triple imbécile allait-il finalement s’avérer utile, mais le prophète gris n’avait pas trop d’espoir à ce sujet. Lurk n’avait jamais été d’une grande utilité jusque-là, mais tout espoir était permis.

Il jeta un œil sur la femelle à la toison claire qu’il avait fait sortir de sa prison. Selon ce qu’il connaissait des normes humaines, elle devait avoir un physique attirant et il pourrait même s’en servir comme monnaie d’échange. Les mâles humains adoptaient une attitude protectrice totalement incompréhensible à l’égard de leurs femelles. Seul le Rat Cornu pouvait peut-être comprendre cela.

Il lui montra ses crocs de manière menaçante, mais à sa grande surprise, elle ne fit montre d’aucun signe de peur. Pire, elle lui cracha au visage. Thanquol s’essuya d’un coup de langue et brandit ses griffes pour signifier un peu plus qu’il était le chef, mais elle le surprit une nouvelle fois en portant la main à sa ceinture, là où aurait dû se trouver son épée. Thanquol fut d’ailleurs heureux que la femelle ait été désarmée ; peut-être finalement pouvait-elle présenter un certain danger.

— Aucun bruit, lui susurra-t-il en serrant les crocs. Ou ta vie je t’enlèverai, foi de Thanquol.

Elle ne fit pas mine de comprendre à qui elle avait à faire.

— Toujours utile de connaître le nom de celui que je vais tuer, lui répondit-elle à la place.

Thanquol ouvrit un peu plus les yeux pour qu’elle y voie l’ampleur de ses pouvoirs. Là, elle hésita un peu, mais rien d’étonnant pour quelqu’un qui n’est pas habitué à plonger ses yeux dans un regard surnaturel.

— Pas stupide tu ne dois être, femelle. Tu ne tueras personne. À ma merci tu es et tu mourras si je le veux.

— Tu dois être ce sorcier skaven dont Félix parlait, murmura-t-elle plus pour elle-même, d’une voix tellement basse que Thanquol faillit ne pas l’entendre.

— Le maudit Félix Jaeger tu connais donc ? demanda-t-il.

Elle sembla comprendre son erreur car elle refusa d’ajouter quoi que ce soit. Thanquol fit jouer ses doigts griffus.

— Intéressant. Très-très.

Il tourna et retourna cette information dans son esprit, se demandant quel pouvait être le lien entre cette femelle et Jaeger. Avaient-ils copulé ? Possible. Les humains semblaient sans cesse être en période de reproduction. C’était comme ça chez eux. Avaient-ils eu des petits ? Non. Pas assez de temps. Si seulement il avait eu cette information plus tôt, il aurait pu l’exploiter. Mais il était trop tard ; il lui fallait se préparer pour ce grand sortilège qu’il allait invoquer.

— Vorhax, ordonna-t-il. Cette femelle tu dois surveiller. Pas s’échapper elle ne doit.

Il sentit que quelqu’un l’observait et vit que l’une des grandes griffes du clan Moulder le regardait d’un air bizarre. Avait-il entendu la conversation qu’il venait d’avoir avec la femelle ? Bon, cela importait peu, il aurait tout le temps de s’en inquiéter plus tard. Ses ennemis étaient presque entre ses griffes.

Le vaisseau des airs se mit lentement en position d’amarrage, puis les nains lancèrent leurs grappins et tirèrent sur les cordes pour immobiliser l’imposante masse volante. La passerelle fut mise en place entre le bastingage et la tour. Félix, l’épée à la main, se tenait prêt à effectuer la longue descente jusqu’au sol. Il était loin d’être serein et avait le sentiment que des yeux malveillants le fixaient d’en bas. Il tenta de se persuader qu’il se faisait des idées, mais il savait qu’il n’en était rien.

— Prêt, l’humain ? s’enquit Gotrek.

— Comme jamais.

— Snorri est prêt aussi, précisa l’intéressé.

— Alors on y va.

Ils empruntèrent la rampe et Félix ne put s’empêcher de frissonner en sentant la passerelle ployer légèrement sous leur poids, surtout quand il regarda vers le bas et se rendit réellement compte de la distance qui le séparait du sol. Le vent faisait claquer sa longue cape rouge. Il était glacé comme seuls les vents qui soufflaient sur les steppes nordiques pouvaient l’être.

Gotrek et Snorri étaient presque risibles à voir, couverts de tous leurs bandages. Seulement, Félix n’avait pas du tout envie de s’amuser, et il aurait déconseillé à quiconque de rire de deux Tueurs dans de telles circonstances. Mais il remarqua cependant que ses deux compagnons avançaient avec précautions et prenaient bien garde à ne pas réveiller leurs blessures. Il espéra que personne ne les attendait en bas pour les attaquer. Quand il était en pleine possession de ses moyens, nul ennemi marchant sur deux pattes n’avait la moindre chance face à Gotrek, et ceux marchant sur quatre à peine plus. Mais là, dans son état, ça risquait d’être un peu plus délicat.

— Je passe en premier, proposa-t-il. Il se dirigea vers l’interminable échelle. La cage d’ascension devait probablement être inutilisable, et de toute façon, il n’aurait pas aimé faire toute la descente à la merci des tireurs ennemis.

— Dans tes rêves, l’humain, répondit Gotrek.

— Snorri aussi a son destin à trouver, objecta Snorri. Ton boulot est d’écrire notre histoire, jeune Félix.

— J’ai juste promis d’écrire celle de Gotrek, protesta Félix.

— Mais si Snorri est dans les parages quand j’rencontr’rai ma mort, tu pourras écrire quek’ lignes sur lui, l’humain.

Félix regarda une nouvelle fois vers le sol. Il était certain d’avoir vu quelque chose bouger derrière cette fenêtre.

— Y a-t-il quelqu’un en bas ? cria-t-il. Il était inutile de compter sur l’effet de surprise, tout ennemi se trouvant en bas savait déjà pertinemment que l’Esprit de Grungni avait accosté.

— Mais ouais, y’a du monde, l’humain, lui répondit Gotrek. J’les entends d’ici.

— Snorri sent les skavens, ajouta le second Tueur.

— Parfait, commenta Félix. Il manquait plus qu’eux.

— Content d’voir comment tu prends la chose, jeune Félix, reprit Snorri. Snorri pense comme toi.

— J’ai deux ou trois comptes à régler avec les skavens, poursuivit Gotrek

— Oh ! Je suis sûr qu’ils en ont eux aussi à régler avec nous, Gotrek, termina Félix. Après ce qui s’était passé à Nuln, les skavens ne devaient effectivement pas être très bien disposés à leur égard. Ça, au moins, c’était certain. Il dut faire de gros efforts pour ne pas interrompre sa descente et remonter à toute vitesse se mettre à l’abri dans le vaisseau.

Lurk errait à l’intérieur du grand ballon et sentait que le vaisseau avait fait halte ; il avait en effet entendu les moteurs baisser en régime avant de se taire totalement. Il avait senti une petite secousse, comme si le vaisseau avait doucement heurté quelque chose. C’était le moment pour lui d’entrer dans la danse, mais pas pour le compte du prophète gris Thanquol, plutôt pour le sien. Il n’aurait pas de meilleure occasion de ficher le camp de cette foutue galère que durant l’attaque lancée par le prophète gris. L’équipage aurait alors bien d’autres choses en tête et il pourrait discrètement se glisser au-dehors. Quand il serait temps, il trouverait bien de bonnes excuses à donner à Thanquol. Il se prépara donc à entrer en action.

Ulrika regarda les minuscules silhouettes descendre échelon après échelon. Félix était visiblement l’une d’elles et son cœur se mit à battre un peu plus vite. Elle ne s’était pas sentie aussi mal à l’aise depuis que les troupes d’assaut skavens avaient submergé l’enceinte de bois et commencé à massacrer les siens. Elle s’était consolée en se disant qu’elle en avait abattu une bonne dizaine avant d’être assommée par-derrière.

Ses efforts n’avaient eu aucune importance, l’ennemi était bien trop nombreux, mais d’après ses estimations, les combats avaient coûté la vie à pas loin de la moitié des forces skavens. Elle était presque malade d’angoisse. Toute la journée durant, elle avait été enfermée dans une cave, dans sa propre demeure, sans savoir si son père ou ses amis avaient survécu, et maintenant, elle était obligée de regarder alors que cette demi-portion de sorcier albinos à tête de rat attendait que Félix vienne se jeter dans son piège. Elle n’avait aucun espoir que les nouveaux venus puissent repousser les hommes-rats ; ils n’étaient tout simplement pas assez nombreux à bord du vaisseau.

Elle regarda autour d’elle et regretta de ne pas avoir ses armes. Elle ne se faisait aucune illusion sur ses chances d’avoir le dessus face au monstrueux rat-ogre qui faisait office de garde du corps pour ce dénommé Thanquol, mais elle aurait au moins tenté quelque chose. À mains nues, c’était perdu d’avance. Elle regretta également de ne pas disposer des pouvoirs de Max Schreiber. Dans le cas contraire, être armé ou pas n’aurait plus eu aucune importance. Le sorcier avait fait de sacrés dégâts avant de tomber sous un sortilège lancé par ce maudit skaven qui se tenait près d’elle. Schreiber devait à lui seul avoir occis une bonne cinquantaine d’ennemis.

Mais ces pensées ne la menaient nulle part. Si l’espoir prenait la forme de chevaux, tous les hommes seraient de grands cavaliers, comme se plaisait à dire son père. Il y avait forcément quelque chose à faire. Comme réussir à alerter Félix et les autres pour qu’ils puissent s’échapper. Elle envisagea les possibilités. Même si elle devait y risquer sa propre vie, elle devait les prévenir. N’était-elle pas issue d’un peuple fier lui-même issu d’une fière nation ? Si sa vie devait s’arrêter ce jour, qu’il en soit ainsi.

Elle jeta un autre regard dans la grande salle dans laquelle elle se trouvait et vit la véritable marée de têtes skavens qui s’y était dissimulée. Quel dommage que ce soit l’ultime vision de sa courte vie. Elle hésita un moment, inspira à fond et se prépara à hurler de toutes ses forces.

Le prophète gris Thanquol sentit l’énergie magique se répandre à travers tout son corps. Son heure était venue. Gurnisson, Jaeger et ce splendide vaisseau étaient à lui.

Il glissa une patte dans l’une de ses poches et y trouva ce qu’il cherchait : un bout de malepierre magnétisée, un rond de métal incrusté de runes. La tranche à treize champs dont chacun portait l’une des runes de pouvoir. Il avait tout ce qu’il lui fallait. Il était prêt. Ses ennemis n’avaient aucune chance de lui échapper cette fois-ci, il en était certain.

Il serra le poing, projeta son esprit, tira toute la puissance nécessaire parmi les vents de Magie et se prépara à lancer le sortilège.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Gotrek & Felix : Seconde Trilogie Première version française publiée en France en 2011 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021.
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Gotrek & Félix : The Second Omnibus.
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun.
Illustration de couverture : Tomas Duchek.
Carte: Nuala Kinrade.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2021.

Gotrek & Félix : Seconde Trilogie © Copyright Games Workshop Limited 2021. Gotrek & Félix : Seconde Trilogie, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-564-6

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